בניסוי שפורסם בחודש באוגוסט, חוקרים בדקו תלמידים בגילאי 9 ו 10, שהתגוררו בסמיכות לקמפוס Champaign-Urbana של אוניברסיטת אילינוי וביקשו מהם לרוץ על הליכון. החוקרים קיוו ללמוד יותר על האופן שבו כושר משפיע על המוח האנושי הצעיר.מחקרים על בעלי חיים כבר קבעו שכאשר ניתנה גישה לגלגלי ריצה, גדל מוחם של המכרסמים הזעירים, והורחבו אזורים מסוימים שהוכחו כמשמעותיים במבחני אינטליגנציה. אולם מחקרים על השפעת הפעילות הגופנית על צורתו ותפקודו של המוח האנושי עדיין לא נעשו.

החוקרים מיינו את הילדים על בסיס רמת כושרם שנקבעה על פי ריצתם בהליכונים. שלוש קבוצות המיון היו: קבוצת כושר גבוה ביותר, נמוך ביותר, ובינוני. רק הקבוצות הקיצוניות נותרו לצורך המחקר (כדי לספק את הניגוד הגדול ביותר). שתי הקבוצות השלימו סדרה של אתגרים קוגניטיביים שכללו צפייה בחיציי הכוונה על גבי מסך מחשב ולחיצה על מקשים מסוימים שיבדקו עד כמה הילדים מסננים מידע מיותר ומתרכזים ברמזים הרלוונטיים. לבסוף, התבצעה סריקה למוחות הילדים, באמצעות טכנולוגיית הדמיה מגנטית כדי למדוד את עוצמת הקול של אזורים ספציפיים.

בדומה למחקרים קודמים, גם מחקר זה ילדים בכושר טוב הצליחו טוב יותר בבדיקות האלו. בדיקות ה-MRI שנעשו סיפקו תמונה ברורה יותר על הסיבה לכך. הן הראו כי לילדים בכושר, היה באזאל גנגליה (Basal Ganglia) משמעותי יותר, חלק מרכזי במוח המסייע בשמירה על קשב ו"שליטה מנהלית", או היכולת לתאם פעולות ומחשבות חדות.  משום ששתי קבוצות הילדים הגיעו מרקע סוציואקונומי, מסת הגוף ומשתנים אחרים דומים, החוקרים הסיקו כי כושרם הרחיב את חלק זה של מוחם.

במחקר נפרד שהושלם לאחרונה על ידי אותם חוקרים באוניברסיטת אילינוי, קבוצה נוספת של ילדים בני 9 – ו 10 סווגה גם לפי רמות כושר ומוחם נסרק, אולם הפעם נעשו מבדקים שהתמקדו בזיכרון מורכב. זוהי חשיבה שמשוייכת לפעילות בהיפוקמפוס hippocampus, באזור האונות הטמפורלי medial temporal lobes ואכן בסריקות ה M.R.I. התגלה כי הילדים החזקים היו בעלי hippocampi יציב יותר.

שני המחקרים לא היו חופפים לגמרי, אך החוקרים, בדוחות הנפרדים ציינו כי ההיפוקמפוס והאזורים הגנגליונים הבזליים היו באינטראקציה במוח האנושי, מבחינה מבנית וגם מבחינה תפקודית. יחדיו, אזורים אלו מאפשרים חשיבה מורכבת ביותר. אם פעילות גופנית אחראית להגדלת אזורים אלו ולחזק את הקשר ביניהם, כושר עשוי "לשפר את תפקוד המוח" אצל אנשים צעירים, כך הסיקו החוקרים.

ממצאים אלו הגיעו בתקופה חשובה. מסיבות תקציביות ומינהליות, מועצות בתי ספר מקצצים בחינוך גופני, והילדים גדלים להיות עצלים יותר. מהנתונים הסטטיסטיים האחרונים מהמרכז לבקרת ומניעת מחלות עולה כי כרבע מהילדים אינם עושים שום פעילות גופנית בשעות אחר הצהריים.

במקביל, מצטברות עדיות לגבי ההשפעה החיובית של כמויות קטנות של פעילות אירובית. מחקרים שנעשו בעבר באוניברסיטת אילינוי גילו כי "רק 20 דקות של הליכה" לפני בחינה, העלו את תוצאותיהם של הילדים, גם אם הילדים אינם בכושר או בעלי עודף משקל, אומר צ 'רלס הילמן, פרופסור לקינסיולוגיה באוניברסיטה ומחבר בכיר של רבים מהמחקרים האחרונים.

ההשפעה הנוירולוגית של כושר אירובי מתמשך אצל אנשים צעירים מרתקת במיוחד. מחקר שוודי ארוך שנים ובלתי נשכח, פורסם בשנה שעברה וגילה כי בקרב יותר ממיליון בנים בני 18 אשר התגייסו לצבא, כושר טוב היה מתואם עם מנת משכל גבוהה יותר, אפילו בין תאומים זהים. התאום שיותר בכושר הוא זה בעל ה I.Q. הגבוה יותר והנוטה ללכת לקריירה רווחית יותר. אמנם לא נמצא מתאם בין חיזוק שרירים ותוצאות I.Q, אין שום הוכחה לכך שפעילות גופנית מובילה למנת משכל גבוהה יותר, אך החוקרים חושדים כי התעמלות אירובית, לא אימוני כוח, מייצרת גורמי גדילה ספציפיים וחלבונים אשר מגרים את המוח, אמר גיאורג קון, פרופסור באוניברסיטת גטבורג ומחבר בכיר במחקר.

לעת עתה המסקנה ברורה. "יותר התעמלות אירובית" לצעירים, אומרים מר קון ומר הילמן. אז תגרמו לילדים לזוז, הוא מוסיף, ורצוי רחוק ממשחק ה Wii שלהם. מחקר שעדיין לא פורסם מהמעבדה שלו, משווה את ההשפעות הקוגניטיביות של 20 דקות ריצה על הליכון ו 20 דקות של משחק במשחקי ספורט מחשב בעוצמה דומה, על צעירים. ריצה שיפרה את ציוני המבחנים מיידית ומשחקי וידאו לא.

תרגום מאמר  Phys Ed: Can Exercise Make Kids Smarter מאת GRETCHEN REYNOLDS