היתרונות הבריאותיים של ריצה קבועה, ידועים מזה זמן רב, אך המדענים מעולם לא הבינו את היכולת המסקרנת, של פעילות גופנית, להגברת כוח המוח.

כעת החוקרים חושבים שיש להם את התשובה. מדעני המוח באוניברסיטת קיימברידג הראו כי ריצה מגרה את המוח להצמיח תאים אפורים חדשים ולזה, השפעה גדולה על היכולת הנפשית.

כמה ימים של ריצה הובילו לצמיחה של מאות אלפי תאי מוח חדשים אשר שיפרו את היכולת לשחזר זיכרונות מבלי להתבלבל בהם, זוהי מיומנות חיונית ללמידה ולמשימות קוגניטיביות אחרות, כך דיווחו חוקרים.
תאי המוח החדשים הופיעו באזור הצמוד להתהוות ואגירת הזיכרונות. העבודה מגלה מדוע ריצה ופעילות גופנית אירובית אחרת, יכולים לשפר את הזיכרון והלמידה ואולי להאט את הידרדרות היכולת הנפשית שמופיעה עם הזיקנה.

"אנחנו כבר יודעים שפעילות גופנית יכולה להיטיב עבור תפקוד בריא של המוח, אבל עבודה זו מספקת לנו את מנגנון ההשפעה," טוען טמותי באסי, חוקר התנהגות המוח בקיימברידג וכותב בכיר במחקר. המחקר מתבסס על התפתחות הגוף באימון ורומז שפעילות גופנית ממלאת תפקיד חיוני בשמירה על בריאות המוח על ידי עידוד צמיחת תאי מוח חדשים.
מחקרים קודמים הראו כי נוירוגנזה ופסיכיאטריה (יצירה של תאי עצב חדשים) מוגבלת בקרב אנשים עם דיכאון, אבל הסימפטומים שלהם יכולים להשתפר אם הם התעמלו על בסיס קבוע. כמה תרופות נוגדות דיכאון עובדות על ידי עידוד צמיחתם של תאי מוח חדשים.

מדענים אינם בטוחים מדוע פעילות גופנית גורמת לצמיחה של החומר האפור, אבל זה עשוי להיות קשור לזרימת הדם המוגברת או לעלייה ברמות של הורמונים שמשתחררים בזמן פעילות גופנית. פעילות גופנית עשויה גם להפחית לחץ אשר מעכב את תאי המוח החדשים באמצעות הורמון הנקרא קורטיזול.

חוקרים בקיימברידג איחדו כוחות עם קולגות מהמוסד האמריקני הלאומי להזדקנות במרילנד, כדי לחקור את השפעת הריצה. הם חקרו שתי קבוצות של עכברים, כאשר לאחת מהן היתה גישה בלתי מוגבלת לגלגל ריצה. העכברים האחרים יצרו קבוצת ביקורת. בפגישת הכשרה קצרה, העמידו את העכברים מול מסך מחשב שהציג שני ריבועים זהים, זה לצד זה. אם הם דחפו עם אפם את השמאלי, הם קיבלו פרס קמצוץ סוכר. אם הם דחפו את הימיני, הם לא קיבלו דבר.
לאחר אימון, העכברים המשיכו לעשות את בדיקת הזיכרון. ככל שהם דחפו יותר את הריבוע הנכון, הם תוגמלו טוב יותר. בתחילת המבחן, הריבועים היו במרחק של 30 ס"מ זה מזה, אבל התקרבו יותר ויותר זה לזה, עד שהם כמעט נגעו.
חלקו של הניסוי נועד לבחון את מידת יכולתם של העכברים להפריד שני זכרונות דומים מאוד. המקבילה האנושית היא היכולת לזכור מה אכל אדם לארוחת הערב אתמול ויום לפני, או היכן חנה את רכבו בביקורים שונים בסופרמרקט.
העכברים הרצים קבעו ממוצע של 24 קילומטרים ביום. ציוניהם במבחן הזיכרון היו כמעט פי שניים גבוהים מאלה של קבוצת הביקורת. השיפור הגדול ביותר נראה בשלבים המאוחרים של הניסוי, כאשר שני ריבועים היו קרובים עד כדי נגיעה, לפי דיווח התהליך של האקדמיה הלאומית למדעים.

"בשלב זה של הניסוי, שני הזיכרונות שהעכברים יצרו על הריבועים, דומים מאוד. כאשר הם צריכים להבחין בין שני אלה תאי המוח החדשים באמת עשו את ההבדל", אמר באסי.
עכברים בישיבה קיבלו בהתמדה הערכות גרועות במבחן בשל העובדה שהזיכרונות שלהם הפכו דומים מכדי להפרידם.

המדענים גם ניסו לבלבל את העכברים ידי החלפת הריבוע שנתן גמול מזון. העכברים הרצים גילו זאת מהר יותר.

רקמת מוח שנלקחה מהכרסמים הראתה כי העכברים הרצים גידלו חומר אפור חדש, במהלך הניסוי. דגימות רקמה מהחלק המשונן של פיתול המוח חשפה ממוצע של 6,000 תאי מוח חדשים לכל מילימטר מעוקב. פיתול המוח המשונן, הוא חלק של ההיפוקמפוס, אחד האזורים המעטים של המוח הבוגר שיכול להצמיח תאי מוח חדשים.

חוויות ריצה
"ריצה! אם יש פעילות מהנה יותר, מלהיבה יותר, מזינה יותר לדמיון, אני לא יכול לחשוב מה זה יכול להיות. בריצה המוח עף עם הגוף, פריחתה המסתורית של שפה פועמת במוח, בקצב רגלינו וסיבובי הזרועות. " ג 'ויס קרול אוטס, סופר אמריקני ופרופסור לכתיבה יוצרת באוניברסיטת פרינסטון:

"כאשר אני רץ, המוח שלי מרוקן את עצמו. כל מחשבותיי תוך כדי ריצה הן בכפוף לתהליך. המחשבות שכופות עצמן עלי תוך כדי ריצה, הם כמו משבי הרוח של אור- הם מופיעות לפתע ואז נעלמות ולא משנות דבר. " הארוקי מורקמי, הסופר היפני

"כשאני רץ, אני חושב על כל דבר: פיזיקה, בעיות במשפחה, תוכניות לסוף השבוע. לא עשיתי שום תגליות גדולות בריצה, אבל זה נותן לי זמן לחשוב על הבעיות. חלק מהפתרונות ברורים, רק כאשר אתה רגוע מספיק כדי למצוא אותם. " וולפגנג קטרל, זוכה פרס פיזיקה, MIT

"הריצה, אצלי, הפכה את הדיכאון לבלתי אפשרי. אם אי פעם אני עוברת משהו רגשי, אני פשוט יוצאת לריצה ותמיד חוזרת עם בהירות והעצמה." אלאניס מוריסט, זמרת, כותבת שירים

תרגום מאמרו של Ian Sample, כתב מדע.