הפעם הראשונה שוולדון ג'ונסון רץ 10 ק"מ בפחות מ-30 דקות, היתה בשנת 1998, לאחר שניסה לראשונה לשתות קפה לפני תחרות. עד לאותה תחרות, הוא לא נהג לשתות קפה אבל שמע שקפאין יכול לגרום לו לרוץ מהר יותר.
"אני זוכר שהייתי מאוד עצבני לפני המירוץ", הוא אומר, הגוף שלי רעד".
ג'ונסון, היזם של האתר letsrun.com, נמנע מקפה, אפילו כשמדובר בכמויות קטנות הנמצאות במשקאות קלים, למשך מספר שבועות לפני תחרות, במטרה להשיג את האפקט הממריץ האולטימטיבי.
"יכול להיות שמדובר באפקט פלצבו ענקי, אבל אני נשבע בו", הוא אומר. "שתיית כוס קפה בדיוק שעה לפני המרוץ היא חלק מהרוטינה שלי".
קפאין, כך מתברר, עובד. הוא חוקי ונמצא בכוס קפה או בפחית קולה.
האם קפאין עוזר לאצנים? רצי מרתון? רוכבי אופניים, חותרים? שחיינים? ספורטאים שהענף שלהם כולל עצירות והפסקות כמו שחקני טניס? התשובות הן כן וכן וכן וכן.
כבר בשנת 1978, מדענים פרסמו מחקרים על קפאין וקבעו שהוא אכן משפר תוצאות. ד"ר מארק טארנופולסקי מאוניברסיטת מקמאסטר בקנדה, אומר ש"זה פשוט חד משמעי שקפאין משפר תוצאות ושהעניין הוכח במעבדות יוקרתיות במספר רב של מקומות בעולם".
השאלות היחידות הן איך קפאין באמת פועל ומהי כמות הקפאין המינימלית הנדרשת לקבלת ההשפעה.
במשך שנים רבות, חוקרים חשבו שהסיבה היחידה שבגללה אנשים יכלו להתאמן חזק יותר והרבה יותר זמן לאחר שימוש בקפאין הייתה שהתרכובת עזרה לשרירים להשתמש בשומן כדלק, לחסוך בגליקוגן שמאוחסן בשרירים ולהגביר את הסבולת. אבל קפאין שיפר יכולת ותוצאה אפילו בהתפרצויות קצרות ואינטנסיביות של אימון, כשכל נושא הסבולת איננו רלוונטי.
ד"ר טארנופולסקי וחוקרים אחרים מדווחים שקפאין מגביר את עוצמת התפוקה של שרירים באמצעות שחרור סידן שנמצא בשריר. ההשפעה יכולה לאפשר לספורטאים להמשיך את האימונים או להיות מהירים יותר באותו טווח זמן. קפאין משפיע גם על תחושת התשישות, אותה הרגשה שהגיע זמן להפסיק, שאי אפשר להמשיך יותר.
שיפור הביצוע במעבדה מבוקרת יכול להיות ברמה של 20 עד 25 אחוזים. אולם במציאות שמחוץ למעבדה, השיפור הוא בממוצע של 5 אחוזים, עדיין שיפור משמעותי אם רוצים לשפר תוצאה או לקבוע שיא אישי.
במשך שנים, חוקרים האמינו שדרושים 5-6 מ"ג של קפאין לק"ג של משקל גוף, כך שגבר במשקל 80 ק"ג, לדוגמא, יזדקק ל-400 מ"ג קפאין.
לואיז מ.בורק, ראש המחלקה לתזונת ספורט במכון הספורט האוסטרלי בקנברה, טוענת שספורטאים מקבלים השפעת קפאין מלאה באמצעות מ"ג אחד של קפאין לק"ג. חוקר אחר מצא שבנטילת 9 מ"ג לק"ג, הכושר והסבולת נפגעים.
ספורטאים ומאמנים רבים אינם אוהבי קפאין, ורבים מהם עדיין חושבים שהשימוש בו אינו חוקי.
מר פרי, חותר בגימלאות, החליט לעשות על עצמו ניסוי קפאין מגובה בבקרת פלצבו. הוא שם לב שכדור קפאין של 200 מ"ג נראה בדיוק כמו ויטמין C, כך שהוא יכול לקודד את הכדורים מבלי לדעת איזה מהם הוא בולע. במשך שמונה חודשים הוא בדק את עצמו פעם בשבוע, לקח שני כדורים לפני אימון על מכונת חתירה ואז התאמן חזק ככל שיכל במשך שעה, ותיעד את התוצאות ואת ההשערה שלו אם לקח את כדור הקפאין או לא. מר פרי, שגם רץ, אמר ששעה על מכשיר החתירה היא מקבילה לשעת ריצה מהירה מאוד על הכביש.
כשסיים את המחקר, נדהם לגלות עד כמה השפיע עליו הקפאין. הוא היה חזק יותר בשלושה אחוזים, וגם מהיר יותר. המהירות הממוצעת של האימונים תחת השפעת קפאין הייתה גבוהה יותר מהמהירות הטובה ביותר כשלא השתמש בקפאין.
הוא גם ניחש נכון ברוב הפעמים אם הכדורים שלקח היו כדורי קפאין או ויטמין C. מר פרי אמר שעכשיו הוא מצטער שמעולם לא השתמש בקפאין בתקופה בה התחרה.

האצתי בבני, סטפן, לנסות קפאין..
הוא לקח כדור קפאין לפני אימון אינטרוולים באצטדיון, שכלל חזרות של ריצת מייל מהירה, מנוחה קצרה וריצת מייל מהירה נוספת. כמו מר ג'ונסון, הוא היה מתוח ורעד. אבל, סטפן אמר, הוא לא יכל להתאושש בין ריצות המייל. הלב שלו הלם בחוזקה ולא הצליח להאט. הוא אמר שאין לו שום רצון להתנסות בחוויה שוב.

האם לשותי קפה יהיה טוב יותר להיגמל מקפה ולקחת כדור או שניים של קפאין לפני מרוצים?
ד"ר טארנפולסקי אומר, שמתרגלים לשתי השפעות הקפאין מיד. קפאין גורם להשתנה, אבל רק לאלה שלא רגילים אליו.
"ספורטאים לא מתייבשים מקפאין", הוא מוסיף, בניגוד למיתוס הפופולרי. וקפאין מגביר את הדופק ומעלה את לחץ הדם אצל אנשים שאינם רגילים לשימוש בו. "אולם לאחר שלושה או ארבעה ימים, ההשפעה השלילית הפוטנציאלית נעלמת".
ההשפעות על האימון נשארות. גם אם אתה שותה קפה באופן קבוע, אם תשתו כוס קפה לפני אימון או מירוץ, תצליחו יותר.

ג'ינה קולטה, new york times